～兵庫優駿の大幅日程変更、奏功 東京ダービーで地方最先着～

　6月10日の東京ダービー（ＪｐｎⅠ、1着賞金1億円、大井2000ｍ）は今年、地方競馬にとって一つの意味を持った年になりました。

　それは兵庫優駿を1カ月半、前倒しし、優勝馬が東京ダービーに出走できるローテーションとしたこと。同時に、地方競馬全国協会では「主要3歳競走転戦奨励金」を新設。兵庫優駿1着馬が東京ダービーに出走し、その後地元で1走（兵庫県競馬組合施行競走、同一年度内）すれば、500万円を交付するなど環境を整備しました。

　主催者側の新たな取り組みに、現場も応える形となりました。兵庫優駿を勝ったゴッドフェンサーが東京ダービー出走を表明したのです。決断に至るまでの経緯を盛本信春調教師はこう話します。「レース後も状態をキープできていて、調教の動きがすごく良くなってきていました。オーナーも『一生に一度の舞台』と東京ダービー出走の意向だったことから、出走を決めました」

　地方馬にとってダートグレード競走は高い目標。それゆえに、まずは地元や近隣地区のＪｐｎⅢから挑戦を、と段階的に考える陣営は少なくありません。それだけにいきなりのＪｐｎⅠは心理的ハードルが少なからずあったことと思いますが、のちに「挑戦してよかった」という結果になるのです。

～「東京ダービー、来てよかった」～

　兵庫からはもう1頭、東京ダービー指定競走を勝ったミルトイブニングも出走。レース序盤から見せ場をつくりました。フィンガーとロックターミガンが飛ばす展開を4～5番手の先頭集団につけて流れに乗ったミルトイブニング。対するゴッドフェンサーは中団を追走します。ゴッドフェンサーは向正面では促されたものの、そこからバテずに脚を伸ばすと、直線を向いて人気の一角シルバーレシオとともに外から伸び、5着でゴール。初のダートグレード参戦どころか、他地区の地方馬と走ることさえ初めてでしたが、しっかり結果を出しました。

　「やりました！」と目を見開きながら喜んだのは南部真吾厩務員。盛本調教師も「いやぁ、ビックリしました。5着で感動したらダメなんやけど、ちょっと感動。やれることを証明できました。いまの日程なら東京ダービーに出走できます。チャレンジできるよう、日程変更してくださった関係者に感謝申し上げます」と話しました。

　鞍上の吉村智洋騎手はゴッドフェンサーに対し、「ここがもっと良くなれば」という思いをずっと抱き続けていました。それゆえに、兵庫優駿を勝ってもやや辛口コメント。成長途上での大一番挑戦となりましが、彼にとっていい意味で裏切られる結果になりました。吉村騎手はこう話します。「自分が思っている以上に評価できる内容でした。道中、若干遅れ気味になるところがありましたけど、少し促すとそれなりについて行きました。初めての長い直線で、6着馬がよく粘るところ、きっちり捉えてくれてかなり評価できます」

　そして、「東京ダービー、来てよかったですか？」と聞くと、こう答えました。「来てよかったです。挑戦しなければ結果も出ません。この経験が生きて、さらに強くなるんじゃないでしょうか」

　挑戦することの意義を大いに感じた夜となりました。

　ミルトイブニングは12着。「序盤に出して行った分、道中は掛かりました。ハミを取った分、距離も長かったかもしれません。いい経験になったと思います。また秋に向けてやっていきたいです」と保利良平調教師。ＪＲＡ馬に混じって先行し、タフなレースをしたことは、どこかで生きるでしょう。

　兵庫優駿の日程変更には勇気が必要だったと思いますが、大きな成果につながりました。また着順にかかわらず、陣営にとっては遠征やダートグレード出走のノウハウを積み重ねることもできました。ＪＲＡと地方、垣根を超えたダート頂上決戦を─そんな理想論からスタートしたダート三冠も、少しずつ思い描く形に近づいてきました。